Coralii care mănâncă plasticul aruncat de oameni în oceane

Gunoiul unuia poate fi masa altuia, așa pare să spună o nouă cercetare realizată de James Cook University din Quuensland, Australia. Studiul susține că unii dintre coralii care trăiesc în Marea Barieră de Corali a Australiei mănâncă deșeuri de plastic – mai exact, microplastic.

“Coralii sunt consumatori non-selectivi, și rezultatele noastre arată că ei pot consuma particulele de microplastic dispersate în apa oceanelor”explică Dr Mia Hoogenboom, specialist-șef la ARC Centre of Excellence pentru Studiul Recifelor Coraliere la James Cook University.

Particulele de microplastic sunt fragmente foarte mici de plastic răspândite în ecosistemele marine, în special în zonele cu recife de corali. Cercetătorii de la Universitatea James Cook au descoperit, spre exemplu, urme de polistiren şi polietilenă în Marea Barieră de Corali din Australia. În ciuda faptului că aceste microparticule sunt împrăştiate peste tot în lume, impactul lor asupra ecosistemelor este încă puţin înţeles. În cazul coralilor, deşi vestea că pot anihila plasticul hrănindu-se cu el ar putea părea una bună, există serioase motive de îngrijorare din partea cercetătorilor că prezenţa plasticului în sistemul digestiv al coralilor le-ar putea afecta capacitatea de a digera hrana consumată în mod normal.

“Dacă poluarea cu plastic crește în Marea Barieră de Corali, coralii ar putea fi afectați negativ întrucât micile lor cavități stomacale ar deveni pline de plastic imposibil de digerat”, susține dr. Hoogenboom.
Microplasticurile sunt fragmente minuscule care provin din plasticul dezintegrat în mediu, și sunt particule contaminante foarte răspândite în ecosistemele marine, în special  în zonele coraliere costiere.
În ciuda proliferării masive a microplasticului, impactul acestuia asupra ecosistemelor marine este foarte puțin cunoscut.

”Poluarea cu plastic în mediul marin reprezintă o problemă globală și poate avea efecte negative asupra sănătății multor organisme marine. Noi ne-am propus să vedem dacă coralii din recifele coraliere pot să consume microplastic, și dacă poluarea cu plastic e în măsură să afecteze populațiile de corali”, spune dr. Hoogenboom.
Cercetătorii implicaţi în studiul citat au adunat mai multe tipuri de corali din Marea Barieră şi le-au plasat în containere pline de apă de mare contaminată cu particule microplastice. După două nopţi, coralii mâncaseră plasticul din apă. Viteza de consum a fost doar puţin mai redusă decât cea cu care coralii mănâncă planctonul marin, mai spune studiul.
“Coralii obţin energie din fotosinteza cu algele simbiotice care trăiesc în ei, dar totodată se hrănesc şi cu alte tipuri de mâncare din apă – cum ar fi zooplanctonul, sedimente sau organisme microscopice. ”, menționează Nora Hall, autoarea studiului.
Echipa de studiu a luat de asemenea si probe de apă din zonele costiere de recife coraliere. ”În timpul analizelor, am găsit particule de microplastic, inclusiv polistiren și polietilen, deși în cantițăți mici”, evidențiază co-autoarea studiului, Kathryn Berry, doctorand la Universitatea James Cook și la Institutul Australian de Știință Marină.

Următorul pas al echipei de cercetători este să evalueze impactul plasticului asupra stării fiziologice și sănătății coralilor, precum și impactul asupra altor organisme marine. ”Vrem să investigăm dacă peștii care trăiesc în recifele coraliere consumă plastic la scară mare, și dacă da, în ce fel acesta influențează dezvoltarea și supraviețuirea peștilor”, încheie Dr Hoogenboom.